Témoignages

Denis Erard : sous-officier à la 4e compagnie du 2e bataillon (Le Mans) du 33e régiment de mobiles (Sarthe).

Les rappelés

C'est le 10 août que parut cette fameuse loi Kératry, dont l'application entière et immédiate eût sinon sauvé la patrie, du moins circonscrit, à coup sûr, les ravages ultérieurs de l'invasion.
" Tous les célibataires âgés de 25 à 35 ans, disait le texte, devaient être incorporés dans l'armée active, les plus jeunes d'abord, les autres ensuite.
" Quant aux anciens militaires libérés, tombant sous le coup de cette loi, c'est-à-dire non mariés et âgés de moins de 35 ans, ils étaient tenus de retourner au plus vite dans les bataillons dont ils avaient fait partie. "
Certes, quand depuis de longues années on a satisfait aux lois de son pays, que l'on a vécu d'une vie libre et indépendante, que l'on se croit pour toujours les pieds sur les chenets de son foyer, cela semble dur de venir tout d'un coup reprendre le harnais militaire et recommencer la vie des camps.
Mais où trouver des soldats pour défendre la patrie en danger ?..... il fallait bien agir ainsi.
Aussi, cette loi souverainement injuste, mais très logique, il faut l'avouer, fut-elle le mieux accueillie par ceux-là mêmes qu'elle frappait le plus rudement.
(...)
On me conduisit à un sergent-major, auquel je présentai ma feuille de route, et le soir même, j'étais numéroté, casé, immatriculé et finalement très mal couché dans un fort mauvais lit.
Eh bien, faut-il vous le dire? l'aspect de cette caserne avait suffi à bouleverser toutes mes idées, et le premier sentiment de mon incorporation fut un malaise confus que je ne saurais définir.
Je ne m'étais pourtant point brisé une côte en tombant, je pouvais aller et venir comme de coutume, je respirais même avec une certaine facilité ; néanmoins, quelque chose était survenu : lourd comme un manteau de plomb.
Mais, lorsque dépouillé de mes vêtements d'homme libre, je fus revêtu du harnais militaire, ce fut bien autre chose. Je me demandai avec effroi si je ne subissais pas un affreux cauchemar.
Vivais-je en 1860 ou en 1870? Cette caserne et son va-et-vient m'étaient familiers! Ces appels stridents du clairon, je les savais par cœur !
Ces interpellations et ces divers commandements, je les avais prononcés moi-même ! Tous ces harnachements, je les connaissais dans leurs moindres détails !
(...)
Ainsi, pensais-je, quatre ans de mon existence, les périls d'une guerre absurde, - Italie 1859 ! - et quinze cents francs de mon modeste patrimoine n'auront point suffi à me libérer, tandis que d'autres n'ont jamais rien fait et ne feront jamais rien pour leur pays, quoi qu'il arrive ?
Et je passai alors un quart d'heure bien amer, que je ne souhaite pas à mon plus cruel ennemi.
Mais la notion de l'actualité me revenant peu à peu, je réfléchis que je n'avais pas été mandé au quartier d'Equerchin pour y moisir, que la patrie était menacée, que chacun se levait pour la défendre, qu'il eût été honteux de rester inactif quand les plus paisibles citoyens couraient aux armes,

Dans l'un comme dans l'autre cas, le séjour odieux de cette caserne devait donc être de courte durée, et insensiblement cette idée me consola.
Puis, jetant les yeux autour de moi, je m'aperçus que je n'étais pas seul dans mon infortune. Les rappelés arrivaient de toutes parts en grand nombre, et, comme chacun d'eux exhalait bruyamment sa plainte, je constatai avec plaisir qu'un malheureux trouve toujours un plus malheureux à consoler.
Ainsi, des gens très régulièrement libérés du service, depuis quatre, six, huit, dix, douze, et même treize ans, avaient été contraints de revenir là.
Ayant presque tous fait campagne, ils portaient pour la plupart, sur leur poitrine, soit une médaille, soit un bout de ruban. Les uns étaient allés en Chine, les autres au Mexique, ceux-ci en Crimée, ceux-là en Italie.
D'aucuns même avaient fait plusieurs expéditions.
Ainsi, Ménager le clairon, avait vu la Crimée et la Chine;
Fourier, le pauvre garçon, mort le 2 décembre à la bataille de Loigny, connaissait Mexico et la Vera-Cruz.
Dorbec avait été cité en Chine à l'ordre du jour.
Houdet s'était battu en Crimée, dans la Baltique, en Italie et en Chine.
Mais je n'en finirais pas s'il me fallait vous les nommer tous. Pour distinguer ces anciens soldats des engagés ou des recrues, on les désignait familièrement par le nom de leurs campagnes.
On disait: les Mexicains, les Chinois, les Italiens, etc.
Mais les Chinois étaient en grande majorité, parce que le 2e chasseurs, tout entier, avait fait l'expédition de Chine en 1860.
Du reste, il faut le dire ici, les offciers, appréciant parfaitement la position exceptionnelle des rappelés, étaient remplis pour eux d'égards et de bienveillance.

Les étapes d'un chasseur à pied (Henri Aniéré -Paris - 1872
par Léon Géraud